Mantendo o rodízio de continentes, o XIV Campeonato Mundial voltou para a Europa e vários países se candidataram para sediar o evento. Depois da primeira rodada de avaliação, sobraram a União Soviética e a Itália com os italianos sendo escolhidos pela FIFA para organizar o Mundial. 

Itália, uma poderosa nação futebolística não mediu custos para fazer com que a Copa do Mundo fosse um sucesso absoluto. Foram completamente reformados 10 dos 12 estádios da Copa e construídos especialmente para o torneio os outros dois em Turim e Bari.

A Copa foi decepcionante, com um futebol extremamente defensivo e muitos jogos sendo decididos na cobrança de penalidades máximas. A final entre Alemanha Ocidental e Argentina foi a mais decepcionante até então, na qual os sul americanos foram os primeiros finalistas de um Mundial que não conseguiram marcar um gol sequer.

O grupo 3 das eliminatórias sul americanas se transformou em verdadeira guerra que terminou no Comitê Disciplinar da FIFA. No jogo entre Brasil e Chile no Maracanã a FIFA tudo corria normalmente até os 24 minutos do segundo tempo quando uma mulher atirou um sinalizador em direção ao campo e Rojas, o goleiro chileno, simulou ter sido atingido e com seus companheiros retirou-se do campo. O jogo estava 1x0 para o Brasil e a FIFA uma semana depois considerou o Chile perdedor por 2x0 e o impediu de disputar a Copa de 1994.

Na final em 1990 a Alemanha Ocidental derrotou a Argentina por 1x0 e conquistou o tricampeonato. Na decisão do terceiro lugar a Itália venceu a Inglaterra por 2x1.

A Copa do Mundo de 1990 foi a que teve a menor média de gols de toda história. Nos 52 jogos realizados foram marcados apenas 115 gols resultando na média de 2,21 gols/jogo. O artilheiro do Mundial foi o italiano Salvadore Schillaci com seis gols.