A primeira edição do campeonato brasileiro da série C foi disputada em 1981. A CBF até então não conseguia organizar com critérios o futebol brasileiro em suas divisões e a maioria das competições eram improvisadas atendendo interesses que passavam longe dos interesses técnicos do futebol.

Em 1981 o campeonato brasileiro da terceira divisão foi denominado Taça de Bronze e disputado por 24 clubes que apenas cumpriam tabela com todos sabendo que não haveria rebaixamento e muito menos acesso à segunda divisão.

Na primeira fase os clubes foram divididos em 12 chaves com os vencedores de cada mata-mata se classificando para a fase seguinte. O Figueirense foi o único representante de Santa Catarina e ultrapassou a primeira fase eliminando o Matsubara. O Figueirense venceu em Cambará no Paraná por 1x0 e empatou em Florianópolis em 0x0.

Na segunda fase os vencedores da primeira foram divididos em seis grupos com duas equipes em cada um, O Figueirense foi eliminado pelo São Borja do Rio Grande do Sul e mesmo vencendo em Florianópolis por 1x0 foi derrotado por 3x0 em São Borja.

Na terceira fase foram formados dois grupos com os vencedores da fase anterior, cada grupo com três clubes e os que chegaram em primeiro em cada grupo decidiram o título.
Num grupo o primeiro colocado foi o Olaria do Rio de Janeiro e no outro o Santo Amaro de Recife, Pernambuco.

O Olaria venceu em casa por 4x0 de mesmo derrotado em Recife por 1x0 se tornou o primeiro campeão brasileiro da história da série C.