As cinco primeiras Copas do Mundo não possuíam um regulamento fixo, a FIFA juntamente com as delegações participantes decidia às vésperas do torneio como seria o regulamento. 

Isto devido a muitas ausências, algumas seleções confirmavam presença depois de passar pelas eliminatórias e não possuíam recursos para viajar. Outras se ausentavam por questões políticas e assim não havia como programar as competições num formato único.

A partir de 1958 definiu-se um modelo que foi seguido nas Copas seguintes. Participavam da fase final da Copa 16 seleções que eram divididas em quatro grupos de quatro. 

Os dois primeiros se classificavam para as quartas de final e no sistema mata-mata apurava-se o campeão. Este sistema permaneceu até 1970 com o Brasil vencendo três das quatro Copas disputadas.

Em 1974, na Copa da Alemanha, continuavam 16 seleções divididas em quatro grupos de quatro, só que ao invés de jogos eliminatórios entre as classificadas foram formados dois grupos de quatro com o campeão de cada grupo disputando a final. Este formato foi repetido na Copa da Argentina em 1978.

Com o aumento do número de seleções o regulamento do Mundial foi sendo modificado a partir de 1982. De lá até agora a FIFA foi adaptando o regulamento para conseguir realizar o torneio num espaço de 30 dias, tempo máximo para sua realização.