Nunca um país teve tanto tempo para preparar uma Copa do Mundo. A Espanha foi escolhida como sede do Mundial de 1982 no ano de 1964 em Tóquio no Japão. Em setembro de 1978, Sua Majestade o rei João Carlos I assinou decretos reais criando o Comitê Organizador da Copa do Mundo de 1982.

Em maio de 1979, em Zurich, a FIFA tomou uma decisão importante ampliando o número de finalistas dos tradicionais 16 para 24. Era uma velha luta do presidente João Havelange que assim conseguiu abrir novas vagas para a África, Ásia e outros continentes. O turno final do Mundial de 1982 seria jogado em um número maior de cidades e ampliando-se o tempo de duração do torneio.

Foram disputados 52 jogos contra os 38 da Copa anterior na Argentina. A CONCACAF ficou com duas vagas, o mesmo número de vagas da Ásia/Oceania e da África, a América do Sul ficou com quatro e a Europa com 14. 

A Guerra das Malvinas envolvendo a Argentina e o Reino Unido criou uma atmosfera de preocupação sobre possíveis desdobramentos durante a disputa do Mundial. A cerimônia de abertura que antecedeu o jogo entre Argentina e Bélgica disputado no dia 13 de junho no Camp Nou em Barcelona foi um verdadeiro chamamento à paz e confraternização.

A 12ª Copa do Mundo da FIFA foi a última a ter uma bola totalmente de couro. Também teve um novo formato, com três fases distintas. Os dois primeiros de cada um dos seis grupos de quatro seleções da primeira fase se classificavam para a etapa seguinte, de onde passavam os campeões de quatro grupos de três países. Depois vinham a semifinal e a final.

Na decisão do Mundial a Itália derrotou a Alemanha Ocidental por 3x1 e se tornou tricampeã. Na decisão do terceiro lugar a Polônia venceu a França por 3x2.

Nos 52 jogos realizados na Copa de 1982 foram marcados 146 gols com média de 2,81 gols/jogo. O artilheiro do Mundial foi o italiano Paolo Rossi com seis gols.