O cartão vermelho foi introduzido nas Copas em 1974. Até então, as advertências e expulsões eram feitas de forma verbal. O árbitro avisava os atletas e anotava as advertências em sua caderneta. Porém, muitas vezes essas advertências não eram entendidas. 

Assim, para que os torcedores e jogadores pudessem compreender o que se passava em campo, o cartão amarelo e vermelho foram introduzidos.

O cartão amarelo apareceu na Copa 4 anos antes, em 1970.

O primeiro jogador a receber o primeiro cartão vermelho num jogo de uma fase final de campeonato mundial de futebol foi o chileno Carlos Caszely (o atleta já havia recebido um cartão amarelo anteriormente no jogo contra a Alemanha Ocidental na Copa de 1974). O cartão foi dado pelo árbitro turco Dogan Babacan.

O último cartão vermelho foi aplicado pelo árbitro australiano Ben Williams ao jogador Óscar Duarte da Costa Rica no jogo contra a Grécia pelas oitavas de final da Copa do Mundo de 2014.