Nos primórdios da Copa do Mundo era comum vários países se inscreverem para a disputa das eliminatórias com muitos desistindo de participar facilitando a classificação daqueles que consideravam o torneio importante para a disseminação do futebol.

Para o Mundial de 1938 foram inscritos 37 países que disputaram 14 vagas, pois pela primeira vez o campeão da Copa anterior estava automaticamente classificado.

Portanto a Itália vencedora em 1934 e a França país sede não disputaram as eliminatórias.

Com a desistência Espanha envolvida na sua guerra civil os 34 países restantes foram divididos em 12 grupos baseados em considerações geográficas.

A Europa ficou com 11 vagas disputadas por 23 seleções incluindo Egito e Palestina.

América do Sul com uma vaga disputada por duas seleções.

América do Norte, Central e Caribe com uma vaga disputada por sete seleções, incluindo a Colômbia.

E finalmente a Ásia que ficou com uma vaga disputada por duas seleções. 

Duas seleções em 1938 participaram de uma Copa do Mundo apenas uma vez na história. Cuba que ficou com a vaga da América do Norte e as Índias Holandesas com a vaga da Ásia. Estas duas seleções não precisaram disputar um único jogo das eliminatórias pela desistência dos demais países.