Ian Gillan nasceu no Chiswick Maternity Hospital, em Hounslow, na Inglaterra, no dia 19 de agosto de 1945. Seu avô materno, Arthur Watkins, era cantor de ópera profissional, um barítono educado em Milão.

Se tornou-se conhecido em todo o mundo como vocalista e compositor da banda de rock Deep Purple, tendo participado em diversas formações da banda, incluindo a considerada clássica. Gillan também cantou no Black Sabbath, gravando o disco Born Again, lançado em 1983.

Inicialmente influenciado por Elvis Presley, Gillan liderou vários grupos em meados dos anos sessenta, mais notavelmente Episode Six, mas seu primeiro encontro com o sucesso comercial difundido foi depois de entrar no Deep Purple em 1969.

Seu apelido mais famoso é Silver Voice ("Voz de Prata"). Gillan é considerado um dos maiores cantores de heavy metal de todos os tempos.